NASA verschuift de focus van haar Artemis Maanprogramma naar het bouwen van een permanente basis op het maanoppervlak.
Het agentschap zei dinsdag dat de verandering een bredere strategie weerspiegelt om een duurzame menselijke aanwezigheid op de Maan te vestigen als een “fundament voor een blijvende maanbasis en de volgende stap naar Mars.”
Tijdens een presentatie op het NASA “Ignition”-evenement in Washington, D.C., zei NASA-Administrator Jared Isaacman dat het ruimtevaartagentschap meer nadruk legt op oppervlakteoperaties ter ondersteuning van technologische tests, wetenschappelijk onderzoek en de voorbereiding op Marsmissies.
“Het verschuiven van de prioriteit van NASA’s personeel naar het oppervlak heeft voordelen voor veiligheid, technologiedemonstratie en wetenschap,” zei Isaacman. “Het oppervlak is echt het proefterrein voor toekomstige Mars-initiatieven.”
Volgens het herziene plan zal NASA de ontwikkeling van het in een baan om de aarde draaiende Gateway-station pauzeren en financiering en technische middelen heroriënteren naar lunaire oppervlakte-infrastructuur. Isaacman zei echter dat de stap “een toekomstige heroverweging van de orbitale buitenpost niet uitsluit.”
In fase één zal het agentschap overgaan van onregelmatige maanmissies naar een herhaalbare aanpak met behulp van het Commercial Lunar Payload Services-programma en het Lunar Terrain Vehicle-initiatief. Robotische landingen zullen rovers, instrumenten en technologiedemonstraties leveren om mobiliteit, energiesystemen, communicatie, navigatie en andere oppervlakteoperaties te testen.
“We zullen maanlandingen drastisch uitbreiden via de CLPS- en LTV-programma’s, waarbij rovers, instrumenten en technologische ladingen worden geleverd,” zei Isaacman. Fase één, voegde hij eraan toe, draait om “het verschuiven van sporadische, op maat gemaakte inspanningen naar een gestandaardiseerde aanpak die aanzienlijk leervermogen zal genereren door middel van experimenten.”
In fase twee is NASA van plan semi-bewoonbare infrastructuur en routine logistiek in te zetten ter ondersteuning van reguliere astronautenoperaties op de Maan.
Canada, Italië en Japan zullen bijdragen aan de bouw van de maanbasis, inclusief de onder druk staande rover van het Japan Aerospace Exploration Agency, Italië's multifunctionele bewoonbare module en Canada's Lunar Utility Vehicle.
In fase drie zal NASA zwaardere infrastructuur leveren die nodig is om een langdurige menselijke aanwezigheid op de Maan in stand te houden, zodra vrachtgeschikte landingssystemen operationeel worden, aldus het agentschap.
“De maanbasis zal niet van de ene op de andere dag verschijnen,” zei Isaacman. “We zullen de komende zeven jaar ongeveer $20 miljard investeren en deze bouwen via tientallen missies, samenwerkend met commerciële en internationale partners aan een weloverwogen en haalbaar plan.”
Naast de Maanoperatie zei NASA van plan te zijn Space Reactor-1 Freedom, een nucleair aangedreven ruimtevaartuig, tegen 2028 naar Mars te lanceren. De missie is gericht op het testen van nucleaire elektrische aandrijving, die volgens ambtenaren nodig is om zware lading naar diepe ruimtebestemmingen te transporteren waar zonne-energie beperkt is.
De aankondiging van NASA komt op het moment dat een nieuwe ruimterace op gang komt, waarbij bedrijven zoals Elon Musks SpaceX hun eigen missies naar de Maan en Mars nastreven.
Vorig jaar zei Musk dat het bedrijf van plan was zijn enorme Starship-raket tegen eind 2026 naar Mars te lanceren, met aan boord Tesla's Optimus humanoïde robots.
De verschuiving verandert ook NASA’s aanstaande vluchtplannen. Artemis III, oorspronkelijk gepland voor 2024, staat nu gepland voor 2027. Artemis IV, die in 2028 zou volgen, wordt aangekondigd als “de terugkeer van de mensheid naar het maanoppervlak” en zou lanceren met een bemande maanlanding.
Na Artemis V zei NASA van plan te zijn over te schakelen naar het twee keer per jaar sturen van bemanningen naar de Maan.
“Het doel is niet alleen om de Maan te bereiken, maar om te blijven,” schreef het Witte Huis op X, eraan toevoegend dat Amerika “de Maan nooit meer zal opgeven.”
NASA reageerde niet onmiddellijk op het verzoek om commentaar van Decrypt.
