La NASA réoriente l'objectif de son programme lunaire Artemis vers la construction d'une base permanente à la surface de la Lune.
L'agence a déclaré mardi que ce changement reflète une stratégie plus large visant à établir une présence humaine durable sur la Lune, servant de « fondation pour une base lunaire pérenne et la prochaine étape vers Mars ».
Lors d'une présentation à l'événement « Ignition » de la NASA à Washington, D.C., l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré que l'agence spatiale mettait davantage l'accent sur les opérations de surface pour soutenir les tests technologiques, la recherche scientifique et la préparation des missions vers Mars.
« Déplacer la priorité de la main-d'œuvre de la NASA vers la surface présente des avantages en matière de sécurité, de démonstration technologique et de science », a déclaré Isaacman. « La surface est réellement le terrain d'essai pour les futures initiatives martiennes. »
Selon le plan révisé, la NASA suspendra le développement de la station orbitale Gateway et réaffectera les fonds et les ressources d'ingénierie à l'infrastructure de surface lunaire. Cependant, Isaacman a précisé que cette décision « n'exclut pas de reconsidérer l'avant-poste orbital à l'avenir ».
Dans la première phase, l'agence passera de missions lunaires peu fréquentes à une approche reproductible utilisant le programme Commercial Lunar Payload Services et l'initiative Lunar Terrain Vehicle. Des atterrissages robotiques livreront des rovers, des instruments et des démonstrations technologiques pour tester la mobilité, les systèmes d'alimentation, les communications, la navigation et d'autres opérations de surface.
« Nous allons considérablement étendre les atterrissages lunaires grâce aux programmes CLPS et LTV, en livrant des rovers, des instruments et des charges utiles technologiques », a déclaré Isaacman. La première phase, a-t-il ajouté, consiste à « passer d'efforts sporadiques et sur mesure à une approche standardisée qui générera un apprentissage significatif par l'expérimentation ».
Dans la deuxième phase, la NASA prévoit de déployer une infrastructure semi-habitable et une logistique de routine pour soutenir les opérations régulières des astronautes sur la Lune.
Le Canada, l'Italie et le Japon contribueront à la construction de la base lunaire, notamment avec le rover pressurisé de l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise, le module d'habitation polyvalent de l'Italie et le véhicule utilitaire lunaire du Canada.
Dans la troisième phase, la NASA livrera des infrastructures plus lourdes nécessaires au maintien d'une présence humaine à long terme sur la Lune, à mesure que des systèmes d'atterrissage capables de transporter des charges entreront en service, a déclaré l'agence.
« La base lunaire n'apparaîtra pas du jour au lendemain », a déclaré Isaacman. « Nous investirons environ 20 milliards de dollars au cours des sept prochaines années et la construirons à travers des dizaines de missions, en collaboration avec des partenaires commerciaux et internationaux, selon un plan délibéré et réalisable. »
Au-delà de son opération lunaire, la NASA a déclaré qu'elle prévoyait de lancer Space Reactor-1 Freedom, un engin spatial à propulsion nucléaire, vers Mars d'ici 2028. La mission vise à tester la propulsion électrique nucléaire, que les responsables jugent nécessaire pour transporter des charges lourdes vers des destinations lointaines où l'énergie solaire est limitée.
L'annonce de la NASA intervient alors qu'une nouvelle course à l'espace s'intensifie, avec des entreprises telles que SpaceX d'Elon Musk poursuivant leurs propres missions vers la Lune et Mars.
L'année dernière, Musk a déclaré que l'entreprise prévoyait de lancer sa fusée géante Starship vers Mars d'ici fin 2026, en transportant les robots humanoïdes Optimus de Tesla.
Ce changement modifie également les plans de vol futurs de la NASA. Artemis III, initialement prévue pour 2024, est désormais planifiée pour 2027. Artemis IV, qui suivrait en 2028, est présentée comme le « retour de l'humanité à la surface lunaire » et serait lancée avec un atterrissage lunaire habité.
Après Artemis V, la NASA a déclaré qu'elle prévoyait de passer à l'envoi d'équipes sur la Lune deux fois par an.
« L'objectif n'est pas seulement d'atteindre la Lune, mais d'y rester », a écrit la Maison Blanche sur X, ajoutant que l'Amérique « ne lâchera plus jamais la Lune ».
La NASA n'a pas immédiatement répondu à la demande de commentaire de Decrypt.
