Epic Games heeft dinsdag aangekondigd meer dan 1.000 medewerkers te ontslaan, en CEO Tim Sweeney heeft de technologische olifant in de kamer aangepakt: kunstmatige intelligentie.
“Aangezien het nu een hot topic is, moet ik opmerken dat de ontslagen niet gerelateerd zijn aan AI,” schreef Sweeney in een memo aan het personeel die ook openbaar werd gemaakt. “Voor zover het de productiviteit verbetert, willen we zoveel mogelijk geweldige ontwikkelaars die fantastische content en technologie ontwikkelen.”
De populaire battle royale shooter, Fortnite, gelanceerd in 2017, had naar verluidt meer dan 650 miljoen geregistreerde spelers wereldwijd in 2025. In de memo stelde Sweeney echter dat een afname van de betrokkenheid bij Fortnite, die begon in 2025, ertoe leidde dat Epic “aanzienlijk meer uitgaf dan we verdienden,” waardoor het bedrijf genoodzaakt was ingrijpende bezuinigingen door te voeren om de onderneming drijvende te houden.
Hoewel Sweeney niet nader inging op de reden om AI te noemen, kan een reden liggen in de omarming van de technologie door het bedrijf. In 2023 raakte Epic Games in conflict met Valve, de maker van Steam, over het gebruik van generatieve AI in games, waarbij de maker van Fortnite games die met deze technologie waren ontwikkeld toeliet op zijn Epic Games Store-marktplaats.
De ontslagen, zo stelde het bedrijf, maken deel uit van een bredere kostenbesparende inspanning, waarbij meer dan 500 miljoen dollar extra is bespaard door contracten te verminderen, marketinguitgaven te snoeien en sommige functies oningevuld te laten. Sweeney vergeleek het moment met eerdere momenten in de geschiedenis van het bedrijf, waaronder de overgang van 2D naar 3D-games in de jaren 90 en de latere verschuiving naar online titels zoals Fortnite.
“De marktomstandigheden van vandaag zijn de meest extreme die we hebben gezien sinds die vroege dagen, met een enorme omwenteling in de sector, vergezeld van enorme kansen voor de bedrijven die als winnaars uit de bus komen,” schreef Sweeney. “Dat is wat we voor onze spelers willen doen, en we streven ernaar om andere gelijkgestemde ontwikkelaars in de sector mee te nemen op de reis om samen een steeds opener en levendigere toekomst van entertainment op te bouwen.”
Sweeney merkte ook op dat de huidige console-generatie minder eenheden verkoopt dan zijn voorganger, en dat games steeds meer concurreren met ander digitaal entertainment om de tijd van spelers.
Sinds de openbare lancering van ChatGPT en Midjourney in 2022 worstelt de gamingindustrie met de beslissing om generatieve AI al dan niet te integreren in game-ontwikkeling. Sommige makers hadden hiertegenstandende standpunten: in december vergeleek voormalig Grand Theft Auto-ontwikkelaar Dan Houser de technologie met “gekkekoeienziekte.”
Ondanks publieke tegenstand tegen het gebruik van AI in gaming, stelde een vorig jaar door Google Cloud gepubliceerd rapport dat negen op de tien game-ontwikkelaars al AI-agenten in hun werk gebruikten. Grote game-uitgevers zoals Electronic Arts, Square Enix en Krafton hebben AI de afgelopen jaren openlijk omarmd, terwijl de ontslagen in de sector zijn toegenomen.
Sommige uitdagingen, merkte Sweeney echter op, zijn specifiek voor Epic Games.
“Ondanks dat Fortnite een van de meest succesvolle games ter wereld blijft, hebben we uitdagingen gehad om elk seizoen consistente Fortnite-magie te leveren; we bevinden ons nog maar in de beginfase van de terugkeer naar mobiel en het optimaliseren van Fortnite voor de miljarden smartphones wereldwijd,” schreef hij.
Getroffen medewerkers, zo stelde Epic, ontvangen ten minste vier maanden basissalaris, zes maanden door het bedrijf betaalde zorgverzekering voor Amerikaanse werknemers, en versnelde vesting van aandelenopties tot januari 2027.
Ondanks de ontslagen is Epic van plan te blijven investeren in zijn technologie, waarbij Sweeney opmerkte dat het bedrijf zich voorbereidt op de overgang van Unreal Engine 5 en Unreal Editor voor Fortnite naar Unreal Engine 6 als onderdeel van de volgende fase. Unreal Engine wordt veel gebruikt, niet alleen in de gamingindustrie, maar ook in allerlei entertainmentprojecten.
“Als voorhoede van de industrie hebben we veel klappen opgevangen in een strijd die nog maar in de beginfase is om zichzelf en alle ontwikkelaars uit te betalen,” zei Sweeney.
Epic Games reageerde niet onmiddellijk op het verzoek om commentaar van Decrypt.
