Lorsque la société de compagnons IA Joi a annoncé en mai qu'elle paierait 2 000 $ à des personnes pour tester une fonction de masturbation guidée par l'IA, elle s'attendait à attirer l'attention. Elle ne s'attendait cependant pas à ce que la campagne devienne virale, attirant plus de 150 000 candidatures.

Au lieu de cela, l'afflux de candidatures a forcé l'entreprise à développer et publier rapidement un processus de sélection formel expliquant comment les participants seraient choisis.

"Oui, c'était fou. Tout d'abord, nous ne nous attendions pas à recevoir autant de candidatures, et nous n'avions pas pensé à l'avance que nous aurions besoin de mettre en place ce processus de candidature initialement", a déclaré Julie Levin, responsable de la marque et des communications chez Joi AI, à Decrypt. "Nous voulions 10 personnes parce que nous souhaitions un groupe diversifié de différents genres, âges, avec différentes préférences, afin de pouvoir obtenir des statistiques de nombreuses personnes différentes."

Joi AI est une plateforme de compagnon virtuel et de jeu de rôle NSFW — et ce n'est pas la seule à évoluer dans ce domaine. Joi fait partie d'un marché croissant de plateformes de compagnons IA basées sur le web, qui inclut Candy AI et SpicyChat AI, que la plateforme d'intelligence d'applications Appfigures a noté opérer en dehors des magasins d'applications mobiles traditionnels. Même sans ces plateformes, Appfigures estime que les applications de compagnons IA romantiques et NSFW disponibles via l'App Store d'Apple et Google Play ont généré 427 millions de dollars de dépenses de consommation depuis 2022.

Selon Levin, les candidats au rôle de "consultant en masturbation" venaient du monde entier, les groupes les plus importants étant originaires des États-Unis et du Nigeria. Alors que la plupart des candidats étaient des hommes dans la vingtaine, Levin a déclaré que des femmes avaient également postulé en nombre significatif. Les candidatures comprenaient également des CV inattendus, allant d'un sommelier professionnel à un ancien travailleur du sexe et homme à tout faire, chacun arguant qu'il était particulièrement "qualifié" pour le poste.

L'entreprise, lancée en 2023 et renommée de Eden by Eva AI en 2025, tire son nom de Joi, le personnage de compagnon IA dans "Blade Runner 2049". Cependant, Levin a précisé que toute similitude avec l'acronyme de l'industrie pour adultes "JOI", abréviation de "jerk off instruction", était fortuite.

Au cours de l'étude d'un mois qui a débuté le 1er juillet, les participants répondront à trois enquêtes quotidiennes mesurant les changements de stress, d'humeur, de solitude, de sommeil, d'estime de soi, de temps d'écran, d'envies et d'autres indicateurs de bien-être avant et après l'utilisation de la fonction de masturbation guidée quotidienne de Joi AI. Ils évalueront également l'expérience et suggéreront des améliorations à la plateforme. L'étude se poursuivra jusqu'en juillet.

Selon Levin, le paiement de 2 000 $ compense les 10 participants pour le temps et l'engagement requis pour remplir les enquêtes quotidiennes plutôt que de monétiser la masturbation, ajoutant que les résultats aideront à déterminer si le projet s'étend à une étude plus vaste.

Pour les participants, l'étude offrait plus qu'un salaire. Dans des commentaires fournis à Decrypt par Joi, un participant, sous le pseudonyme Tango Mike, a déclaré que la curiosité quant au rôle de l'IA dans l'intimité l'avait attiré vers l'étude.

"J'étais principalement curieux de savoir comment l'IA change la façon dont les gens vivent l'intimité et la connexion", a déclaré Tango Mike. "La compensation a certainement rendu l'opportunité plus attrayante, mais ce qui m'a vraiment intéressé, c'est de contribuer à un projet explorant la relation entre l'IA, le bien-être émotionnel et le comportement humain."

Un autre participant, répondant au nom de Keshav, a déclaré que la nature inhabituelle de l'opportunité avait immédiatement attiré son attention.

"En gros, c'était un type d'emploi unique qui était proposé, surtout pour quelque chose qui est une routine ou un passe-temps pratiqué quotidiennement", a déclaré Keshav. "De plus, être payé pour faire ce genre de choses, habituellement considéré comme un sujet tabou, était également inattendu."

Keshav a déclaré qu'il n'avait jamais utilisé de compagnon IA pour adultes auparavant et qu'il était intrigué par l'opportunité d'explorer de nouvelles formes d'intimité guidée par l'IA, espérant que l'expérience l'aiderait à renforcer sa confiance dans les relations réelles.

"Je suis le genre de personne qui n'est pas très expressive en parlant personnellement aux femmes, c'est pourquoi je suis célibataire depuis un certain temps", a ajouté Keshav. "L'utilisation d'un compagnon IA me donnera également la confiance nécessaire pour explorer comment flirter avec les femmes en utilisant la technologie. Au moins en utilisant l'IA, il n'y aura pas de jugement sur mon caractère personnel, ce qui contribuera indirectement à améliorer ma personnalité à l'avenir."

Malgré la nature virale de l'annonce, les commentaires de Keshav et Tango Mike reflètent pourquoi Levin pense que tant de personnes ont postulé.

"Nous sommes dans une épidémie de solitude — nous devenons de plus en plus seuls, surtout avec les médias sociaux", a-t-elle déclaré. "Mais étonnamment, la compagnie IA aide en fait à réduire la solitude, et contrairement aux médias sociaux, les compagnons IA aident les gens à se sentir soutenus et écoutés, et je pense que beaucoup, beaucoup de gens ont du mal à trouver quelqu'un à qui parler."

Levin a déclaré que de nombreuses personnes découvrent initialement Joi AI grâce à son contenu pour adultes, mais restent pour la conversation. Elle a ajouté que ce modèle correspond aux recherches de l'entreprise sur les "AIsexuels" — des personnes qui forment des relations romantiques ou sexuelles avec des compagnons IA. Les chercheurs ont décrit le phénomène plus large comme la "digisexualité", tandis que les communautés en ligne ont également adopté des étiquettes telles que "AIsexuel" et "wiresexuel".

"Nous avons mené une étude sur ce que nous appelons la 'sexualité IA', nous nous référons à ces personnes comme des AI-sexuels, des personnes intéressées par des relations avec l'IA", a-t-elle déclaré. "Beaucoup ne s'identifient pas à cette étiquette car elle n'est pas largement connue, mais ils cochent quand même toutes les cases de la sexualité IA."

Levin a déclaré que certains utilisateurs cachent souvent leurs compagnons IA à leurs proches parce qu'ils se sentent gênés ou qu'ils utilisent les chatbots pour explorer des fantasmes sexuels dont ils ne sont pas à l'aise de discuter.

En mai, une étude menée par des chercheurs de l'Université Brigham Young, de l'Institute for Family Studies et du Wheatley Institute a révélé que 69 % des jeunes adultes qui utilisent régulièrement des compagnons romantiques IA le cachent à leurs partenaires. Cependant, Levin a déclaré que de nombreux utilisateurs de Joi AI finissent par passer de la demande d'images explicites à passer plus de temps à discuter avec leurs compagnons IA.

En fin de compte, a déclaré Levin, l'étude est conçue pour examiner si la masturbation peut faire partie d'une routine de bien-être saine tout en encourageant une conversation plus ouverte sur le sujet.

"L'idée est que la masturbation est une partie saine de la routine de bien-être d'une personne, surtout si quelqu'un est célibataire et n'a pas de relations sexuelles régulières", a-t-elle déclaré. "Le but était d'essayer de trouver des schémas et de prouver que la masturbation n'est pas quelque chose que nous devrions cacher ou dont nous devrions avoir honte de parler — c'est tout à fait normal."